古代广告的通常形式是口头传播。然而商业性质和政治竞选的广告已经在庞贝的废墟中有所发现，但还不是最早的。公认的最早的广告应该是在古希腊发现的《寻奴》。
春秋末期孔子的周游列国也可以说就是一种个人广告的形式。除了口头广告，中国古代最常出现的是悬挂式广告。北宋时期的名画《清明上河图》中，描写了北宋东京繁华的街市景象，里面的悬挂式广告随处可见。在当时的广告，主要是商品为了突显其品质而制作，以产品及品牌宣传为主。
中国广告虽然起源很早，但直到19世纪末我们的语言文字中还没有出现“广告”一词，古人习惯使用的是“告白”二字，清末的中国商人在报纸上刊登广告依旧叫“买告白”。
戊戌变法失败后，梁启超流亡日本，在那里得到夫人李蕙仙的堂兄资助，于1898年12月23日在横滨创办了《清议报》，为旬刊，载有论说、名家著述、杂俎、文苑、外论汇译、纪事、群报撷华、广告等，以广民智、振民气为宗旨。
《清议报》的每一细节无不显现着梁启超的改良思想，以及对世界新思潮的关注。梁启超对于报刊广告这一近现代宣传形式的价值有着足够的认识，《清议报》在创刊的第一期尾页就刊登了招揽广告的《告白价目》。1899年4月30日《清议报》出版第十三期，刊末是该报用日文发布的招登广告的稿件，题目为《记事扩张卜广告募集》，并附有广告价目的《广告料》一则。这是目前所知中国人在自办的中文报刊上最先使用的“广告”一词。
梁启超及其《清议报》对“广告”的率先使用并非事出偶然，梁启超到日本后，西方的社会政治学说和新闻理论对他影响很大，《清议报》的创办，更好地实现和传播着他先前提出的报刊要“去塞求通”的观点。梁启超认为，国情的通与塞关乎国家的强与弱，“通”即包括通上下和通中外，“广告”一词的导入，正是“通”的具体表现。再有，梁启超在《清议报》上曾专门论说办好报刊的四条原则。其中“思想新而正”、“材料富而当”的观念即强调新思想、新知识对读者的重要性，“富”就是“能使人读其报，而全世界之知识，无一不具备焉”。在国人积淀丰厚的语言文字中，对于新词汇的认定与流行并非易事，将“广告”一词作为新知传播给国人，也反映出梁启超的良苦用心和超前意识。
梁启超的“广告”理念很快影响到国内媒体。光绪二十七年（1901年10月18日）的上海《申报》，首次在国内报刊使用“广告”一词，刊登的是《商务日报广告》。此后，传统的“告白”与现代的“广告”并行使用。光绪三十二年（1906），清廷成立农工商部，农工商部随即创办了商业刊物——《商务官报》，同年第二期所载的《美国商用输出入通法》一文中，作者谈到如何向国外推销货物时写到：“一曰储养巡游外国卖货之人……二曰多设广告之法，使店与货物之名得闻于外国也。”这是目前所见中国官办报刊最早使用“广告”一词的记载。光绪三十三年（1907），清廷《政治官报章程》创刊，“广告”一词也很快出现在该刊中，“广告”相继得到中国官方的认可。