自古以来，中国都有着厚葬之风。古人事死如事生，认为人死后，灵魂会前往另一个世界生活。而另一个世界的居所，就是自己下葬时的陵墓。所以不管穷富，人死后都会往棺椁中塞一些财物，而这些东西也导致历朝历代盗墓案件频发。皇帝作为全天下最富有的人，死后的皇陵中更是塞满了奇珍异宝。为了防止皇陵被盗，历朝历代的统治者都会安排守陵人。
满清统治者入关后，积极学习中原文化，所以很多皇帝一上台就开始给自己选陵墓。清朝入关后的第一个皇帝是顺治，顺治皇帝的孝陵始建于顺治十八年，也是清东陵中的第一座皇陵。后来清东陵又陆续安葬了康熙的孝诚仁皇后、康熙的祖母孝庄皇太后、康熙、乾隆、道光等皇帝。为何清朝皇陵又分东西陵之说呢?这是都是雍正皇帝搞出来的事。雍正继位后原本打算在清东陵给自己修座陵墓，后来借口九凤朝阳山风水不佳，穴中之土还带砂石，便重新在河北易县泰宁山下选了宝地，修了泰陵。
乾隆继位后就有点犯难，自己死后是跟爷爷葬一块儿呢，还是跟父亲葬一块儿?后来他想了个法子，那就是历代皇帝分开葬东西陵。比如他死后葬在东陵，那他儿子嘉庆死后就葬在西陵，之后依次类推。为了守护这么些座皇陵，清朝皇室也是下了本钱。不仅让一些八旗子弟搬到皇陵附近居住，而且还免了守陵人的赋税和徭役。