李绅早年丧父，由母亲教以经义。青年时，他目睹了农民终日辛苦劳作，却还是吃不饱的现状，以愤慨和同情的心情，写下了千古传诵的《悯农》。34岁那年中进士，补国子监助教。 后离京到金陵，入节度使李锜幕府。几经沉浮，最终李绅成了一人之下万人之上的宰相。

奢靡还不是李绅人生中最大的污点，他发迹后还喜欢耍官威，无情无义。没当官之前，他经常去一个名叫李元将的人族叔中做客，每次看到李元将都会恭敬地喊他“叔叔”。但他当官后，李元将为了巴结他，主动降低悲愤，称李绅为“弟”，为“侄”。没想李绅却不高兴，直到李元将称自己为“孙子”，他才勉强接受。